System endokannabinoidowy lub endogenny układ kannabinoidowy, zawdzięcza swoją nazwę roślinie związanej z jego odkryciem i jest prawdopodobnie najbardziej znaczącym systemem fizjologicznym znanym z wpływu na nasze samopoczucie.
Endokannabinoidy występują w całym organizmie: w mózgu, w narządach, tkance łącznej, komórkach, gruczołach. Układ kannabinoidowy wykonuje różne funkcje w poszczególnych tkankach, zawsze w tym samym celu – poprzez homeostazę ma za zadanie utrzymanie spójnego środowiska wewnętrznego mimo zmian zewnętrznych.
Kannabinoidy są niezbędne w procesie homeostazy w każdej dziedzinie życia biologicznego, począwszy od komórek do samego organizmu.
Przykładem podstawowych funkcji kannabinoidów jest autofagia. Jest to proces komórkowy, wspierany przez system kannabinoidów, polega on na trawieniu przez komórkę obumarłych lub uszkodzonych elementów swojej struktury. Proces ten stanowi ważną część komórki, umożliwiając jej zachowanie równowagi między syntezą i degradacją i spełnia istotną rolę w walce z rakiem, zmuszając komórki nowotworowe do samodzielnego odżywiania.
Endokannabinoidy i kannabinoidy można również znaleźć w miejscach, gdzie łączą się systemy w organizmie, ułatwiając komunikację pomiędzy różnymi typami komórek. Na przykład, w miejscu, w którym wystąpił uraz kannabinoidy hamują uwalnianie sensybilizatorów i aktywatorów, przyczyniając się do stabilizacji komórek nerwowych, w celu zapobiegnięcia ich wypaleniu i uspokojeniu komórek odpornościowych, aby nie wytwarzały substancji powodujących stany zapalne. Wszystkie funkcje służą jednemu celowi: zminimalizowanie szkody.
Ze względu na skomplikowane funkcje w obu układach, odpornościowym i nerwowym, system endokannabinoidowy jest pomostem pomiędzy umysłem i ciałem. Przez badanie tego systemu zaczynamy widzieć rzeczywiste mechanizmy tego jak poszczególny stan świadomości może doprowadzić do choroby lub zdrowia.
Tak jak pośredniczenie w procesie homeostazy, kannabinoidy również mają wpływ na nasz sposób postrzegania i interakcje ze środowiskiem zewnętrznym. Oczywistym jest, że kannabinoidy mogą zmienić ludzkie zachowanie w wielu przypadkach, często nasilając cechy takie jak kreatywność, humor, a także chęć dzielenia się. Możliwe jest, że poprzez wpływ neurogenezy i plastyczności neuronalnej, kannabinoidy mogą wpływać na zdolności danej jednostki do bycia otwartą, wychodzenia z ograniczających sposobów myślenia i zakorzenionych nawyków behawioralnych.
W naszym szybko zmieniającym się świecie, zmiana tych zakorzenionych wzorców jest wręcz niezbędna do dobrego samopoczucia.
